汶川地震发生后，解放军和武警立即出动进行抢险救灾，创下解放军军史和中国航空史上单日出动飞机最多、飞行架次最多、投送兵力最多的航空输送行动纪录。在境外军事观察家和美军指挥官的眼里，这次解放军的表现，其实是一次对处置突发事件战斗力的全面考验。他们认为：解放军处置突发事件的能力有了极大提高，中国军事现代化在国防与经济建设中所发挥的作用，同等重要。
多军兵种远距离同步开进
在党中央、中央军委作出调遣解放军前往灾区展开救灾的决定，总参谋部下达行动命令之后，军队处置突发事件领导小组和各大单位的应急指挥机制，立即全力运转起来。
据新华社报道，从５月１２日下午１４时２８分地震发生后到１３日６时３０分，不到一天时间，解放军和武警部队投入抗震救灾的兵力达１６７６０人，其中解放军１１７６０人，武警５０００人。
１３日，总参谋部下令济南军区、成都军区和空军向灾区紧急增援３４０００多人，采取空中、铁路和摩托化机动的方式，多路向灾区开进。其中，成都军区驻云南某集团军２８２４人于１３日３时铁路起运，济南军区的一个师、两个旅组织铁路输送，第一梯队当天就装载完毕，于８时２０分出发。总后勤部组织１０支医疗队和防疫队也采取空中输送方式，紧急投送到灾区；由军队人员、武警总医院医护人员和地震救援专家，共同组成的国家地震灾害紧急救援队２２７人，携带１２条搜救犬、两台指挥车及部分装备、药品等物资，于１３日０时５０分到达都江堰，在都江堰中医院和聚源中学两个最严重的受灾点展开救援。总参谋部还下达指示：各部队到达灾区后，接受成都军区统一指挥。
由于通往汶川的道路一直中断，依靠机械化和摩托化输送无法到达，部队连夜徒步开进。成都军区某集团军炮兵团副参谋长带领２０人的侦察分队，徒步开至汶川，率先了解灾情。
截至１３日晚２２时，解放军共出动直升机１８架，飞行２８架次，向绵阳、绵竹、彭县地区空投食品等物资１２．５吨。解放军在１３日将１１４２０名官兵空运到成都附近，创下解放军军史和中国航空史上单日出动飞机最多、飞行架次最多、投送兵力最多的航空输送行动纪录。
对于解放军和武警官兵如此大规模的跨区行动，美联社、路透社、法新社、全球安全组织新闻发布，均引述美英军事观察家的话说：在极短时间内，远距离运送如此大规模的部队，显示中国军队的军力投射能力大增，而这是解放军近年来运输装备、指挥体系和官兵素质现代化建设的结果。“多军兵种，多种方式，远距离同步开进，是一个国家武装力量投射的最高表现形式！”一位美军指挥官说，“中国军队在这次救灾行动中就展现了这种能力。”
体现大兵团空中机动战力
由于震中汶川灾区的交通完全被塌方巨石和大裂缝阻断，救灾部队地面机动进展缓慢，总参谋部于５月１３日凌晨命驻湖北的空降某军：如果成都和绵阳等地气象条件不符合机降要求，则采取伞降方式，在汶川上空用降落伞直接投送救灾兵力。
接到总参谋部的命令后，该军派出一个伞兵连先搭乘运输机，在四川汶川、理县、茂县、北川等重灾地区选择合适伞降点。紧接着，该军所属６４２０人分乘２０架“伊尔—７６”型和“运八”型军用运输机，开足马力将部队空运至成都双流机场和绵阳机场。
与此同时，有“铁军”之称的济南军区某集团军某红军师所属“叶挺独立团”的１８０名官兵，于１３日１３时乘坐中国航空一大型客机升空，拉开了中国“铁军”官兵空降四川汶川灾区的序幕。据空降兵某师政委陈辉向新华社记者介绍，空降兵部队共投入两个师、约９０００名兵力参加抗震救灾，其中６００名兵力作伞降准备，打算直接空降进入震中。１４日１３时０３分，空军伊尔－７６型运输机已经在汶川境内成功伞降１５人。济南军区某红军师５０００名官兵，１４日上午也通过空投到达四川地震灾区，这是中国军队历史上最大的一次空中救援行动。据在洛阳机场现场组织空投的济南军区后勤部长王根学介绍，由于时间紧任务重，上级临时决定原计划由陆路运送的５０００名官兵改为空中输送，共出动飞机２７架次。１４日在重灾区茂县成功伞降的１５名空降兵着陆后，迅速与茂县县委、县政府取得联系，于１５时许第一次传回了茂县灾情。”
对于解放军空降部队的行动，美国全球安全组织的军事专家分析认为，这是解放军精锐部队——空降军战斗力同样得到增强的表现，在“规模大、条件复杂、准备时间短”的情况下却能迅速行动，这恰恰是“应对未来突发战争的具备能力”。
